מנת השף

4:00 – דנבר נאגטס (30-43) VS פיניקס סאנס (14-59)

המשחק המעניין ביותר מליל המשחקים הזה יהיה גם המשחק המאוחר ביותר, ומפגש זה יגיע אלינו מקולורדו, שם הנאגטס יארחו את הסאנס.

דנבר תגיע למשחק לאחר ניצחון על הקליפרס במשחקה האחרון בזכות משחק גדול נוסף של ה-MVP המכהן ניקולה יוקיץ', שסיים עם 30 נקודות, 14 ריבאונדים ו-6 אסיסטים בעוד יום במשרד. יוקיץ' הוא הסיבה העיקרית לתחרותיות של הנאגטס העונה וליכולת שלהם להישאר בטופ 6 המערבי ללא שניים משלושת השחקנים המובילים של הקבוצה, אף על פי שייתכן שמארי ופורטר יחזרו בעתיד הקרוב. ההשפעה של יוקיץ' על המשחק של דנבר כאשר הוא על המגרש היא מהגדולות בליגה, והימצאותו גם מצדיקה תיוג של המשחק הזה כמשחק המרתק ביותר של הלילה, כשהקרב של יוקיץ' אל מול הסאנס החזקים (גם אם נטולי כריס פול) יכול להוליד רגעים מותחים ומשחק התקפי מהנה משני הצדדים. לסאנס, בדומה לרוב הליגה, אין דרך להתמודד עם הנפיל הסרבי בהגנה, כשדיאנדרה אייטון אמנם מגן מצוין אך התקשה מול יוקיץ', כך שמשחק גדול נוסף של האחרון הוא דבר שככל הנראה נראה גם הלילה. מסביבו אין יותר מדי כישרון התקפי, כך שיתרון העומק של הסאנס עשוי להיות קריטי בשלבים מאוחרים של המשחק, אך בפני עצמו יוקיץ' מסוגל לגרום למשחק זה להיות צמוד ואף לנצח אותו.

מנגד, הסאנס יגיעו למשחק לאחר שנראה שחזרתו של כריס פול הולכת ומתקרבת, אך לא תתקיים הלילה. הקבוצה ניצחה את ששת משחקיה האחרונים וניצחון הערב ישיג לה את הניצחון ה-60 של העונה לאחר 74 משחקים בלבד, ובהובלת דווין בוקר, שקולע 28.2 נקודות למשחק מאז פציעתו של פול ולוקח על עצמו יותר משימות ניהול משחק עם 7 אסיסטים למשחק, הקבוצה ממשיכה להיראות נהדר גם בהיעדר CP3. לנאגטס חסרים מגני פרימטר איכותיים, מה שישאיר אותם פרוצים ליכולת ההתקפית המצוינת של בוקר, ודבר זה ככל הנראה גם הופך את הסאנס לפייבוריטים לקראת המשחק, גם אם לא בפער עצום.

ההימור שלי הוא על ניצחון חוץ של פיניקס במשחק צמוד.

שאר המשחקים

1:30 – טורונטו ראפטורס (32-40) VS קליבלנד קאבלירס (31-41)

המשחק המוקדם ביותר של הלילה יפגיש בין שתיים מהמתחרות הבולטות על המקום השישי במזרח אשר מבטיח פלייאוף, כאשר הקאבס מחזיקים בו כרגע בעוד הראפטורס נמצאים במרחק משחק בודד מכניסה אליו.

הראפטורס יחפשו ניצחון לאחר שהפסידו לבולס במשחקם האחרון, אך מצב הפציעות אצלם עשוי להקשות על השגת ניצחון זה – או ג'י אנונובי וגארי טרנט ג'וניור עשויים להחמיץ את המשחק הערב, וללא שניים משומרי הפרימטר העיקריים שלהם הם עלולים להתקשות הגנתית מול הקאבס בהובלת דריוס גרלנד. למרות ההיעדרות הפוטנציאלית של שני שחקנים כה חשובים בסגל, הקבוצה עדיין תבוא כשהיא בעמדת יתרון – עם ביתיות וסגל עמוק יותר בשני צידי המגרש, לקבוצה יש לא מעט כלי נשק שתוכל לנצל מול קליבלנד נטולת ג'ארט אלן. פרד ואן וליט מסוגל לנצל את הגנת הגארדים החלשה של האורחים, כך שייתכן מאוד שנראה משחק מצוין מגיע מצידו. היתרונות הכוללים שלהם לצד החולשות של קליבלנד מציבים את הראפטורס כפייבוריטים לקראת משחק זה, וניצחון בו ישווה את המאזן שלהם לזה של הקאבס וייתן להם יתרון גם במירוץ הכניסה לפלייאין.

קליבלנד תגיע למשחק ללא ג'ארט אלן הפצוע אשר ימשיך להיעדר וכשההיעדרות של הסנטר מראה את סימניה בתקופה האחרונה – מאז הפציעה של אלן המאזן של הקאבס עומד על 4-4, אמנם לא מדובר במדגם גדול אך ניתן לראות בבהירות כי הפציעה שלו פוגעת ברמת הקבוצה באופן משמעותי. בשמונת המשחקים ששיחקה בלעדיו, הקבוצה מחזיקה ברייטינג ההגנתי ה-22 בטיבו בליגה כשהיא סופגת 117.9 נקודות ל-100 פוזשנים (לשם השוואה, הרייטינג ההגנתי של קליבלנד בעונה כולה עומד על 107.8, מה שמציב אותה במקום הרביעי בליגה). חסרונו של אלן עשוי להיות מורגש במיוחד בהגנה, כשהראפטורס מחזיקים באחוז הריבאונד ההתקפי השני בטיבו בליגה, כאשר רק הגריזליס מקדימים אותם, ומצב זה מציב את קליבלנד בעמדת נחיתות ומשאיר לה סיכוי נמוך מזה של הראפטורס לניצחון.

ההימור שלי הוא על ניצחון לא צמוד של טורונטו.

3:00 – מילווקי באקס (27-45) VS וושינגטון וויזארדס (41-30)

המשחק השלישי של הפריוויו יפגיש בין הבאקס אשר מחפשים התקדמות נוספת בטבלת המזרח לוויזארדס אשר נמצאים במרחק 5 משחקים מהפלייאין וככל הנראה יסיימו את העונה מחוצה לו.

מילווקי מגיעה למשחק היום לאחר שניצחה ב-9 מ-11 משחקיה האחרונים, ועם המומנטום המצוין הזה היא הגיעה למרחק 1.5 משחקים בלבד מההיט במקום הראשון במזרח. בהובלת יאניס הקבוצה מראה יציבות לאורך העונה, ועם כושר טוב של הולידיי (20.4 נקודות ו-7.1 אסיסטים למשחק ב-11 המשחקים האחרונים) ומידלטון (24.7 נקודות ו-3.5 שלשות ב-46.7% בתקופה זו) במשחקים האחרונים, הקבוצה רק הולכת ומשתפרת ככל שמתקדמת העונה. עם החזרה של ברוק לופז לפני מספר משחקים, יש לבאקס מצ'אפ ראוי לקריסטאפס פורזינגיס, והיעדרותו של בראדלי ביל (שגמר את העונה) אצל הוויזארדס הופכת את המשחק הזה לקל בהרבה עבור הבאקס.

מנגד, הוויזארדס יבואו למפגש בין השתיים במצב הרבה פחות טוב כשהקבוצה נמצאת במרחק 5 משחקים מהפלייאין וככל הנראה תאבד במשחקים הקרובים את סיכוייה להיכנס לפלייאוף העונה. מעבר למרחק מהפלייאין, הקבוצה תשחק הלילה ללא בראדלי ביל וקייל קוזמה הפצועים, מה שמוריד את הסבירות שתנצח עוד יותר. כשהיא נמצאת בשליש התחתון של הליגה בשני צידי המגרש, וושינגטון לא צפויה להוות תחרות משמעותית מדי ולכן כנראה גם תסיים את הערב עם הפסד.

אני מהמר כאן על ניצחון של הבאקס ללא מאמץ מיוחד.

3:00 – ממפיס גריזליס (23-50) VS אינדיאנה פייסרס (48-25)

במשחק הבא, הגריזליס חסרי מוראנט יארחו את הפייסרס חסרי הרצון לנצח במפגש הפכים בין המדורגת השנייה במערב למדורגת 13 במזרח.

ממפיס אמנם תשחק ללא מוראנט, אך גם בלעדיו היא הפייבוריטית בפער גדול במפגש זה – עם מאזן של 13 ניצחונות ו-2 הפסדים בלבד ב-15 משחקים ללא הסופרסטאר הצעיר, הגריזליס הוכיחו העונה שהסגל המשלים שלהם מסוגל להשיג ניצחונות גם בפני עצמו. בהובלת דזמונד ביין, ד'אנתוני מלטון, דילון ברוקס וטיוס ג'ונס, הקבוצה ניצחה את הנטס למרות משחק גדול מצד דוראנט (35 נקודות, 8 אסיסטים ו-11 ריבאונדים) וקיירי אירווינג (43 נקודות ו-8 אסיסטים) אצל ברוקלין. עם הגנה נהדרת והתקפה טובה אפילו יותר, הקבוצה מבססת את מעמדה כקונטנדרית של ממש, מה שבאופן טבעי מציב אותה כפייבוריטית ברורה לקראת המשחק הערב.

מנגד, נראה כי הפייסרס איבדו את רוב רצונם לנצח משחקים, כשהמועדון היה בין הראשונים להבטיח מאזן שלילי בעונה כולה, ועם הטרייד על דומנטאס סאבוניס יש הרגשה כי הקבוצה הולכת לריבילד. רוב הכוח ההתקפי של אינדיאנה נמצא בעמדות הגארד עם האליברטון (17.2 נקודות ו-9.5 אסיסטים מאז הגיעו לקבוצה) וברוגדון (19.1 נקודות ו-5.9 אסיסטים למשחק העונה), במיוחד לאור ההיעדרות של מיילס טרנר. מלבד טרנר עשויים להיעדר היום גם כריס דוארטה הרוקי, ג'יילן סמית' ואייזיאה ג'קסון, כאשר טי ג'יי וורן וטי ג'יי מקונל ימשיכו גם הם לשבת בחוץ.

ההימור שלי הוא על ניצחון קליל של ממפיס.

3:00 – ניו אורלינס פליקנס (42-30) VS שיקגו בולס (30-42)

המשחק האחרון לפריוויו זה יגיע אלינו היישר מלואיזיאנה, שם הפליקנס יארחו את הבולס למפגש בין שתי קבוצות שמחפשות לשפר מיקומים לקראת הפלייאוף – הפליקנס בתקווה לטפס במעט בפלייאין והבולס במטרה להשיג יתרון ביתיות.

הפליקנס יגיעו למשחק מהמקום העשירי במערב וכשהם נמצאים במרחק 1.5 משחקים בלבד מעל הספרס הנמצאים במקום ה-11, כך שניצחון הלילה יהיה קריטי עבורם בקרב על הפלייאין. מאז ההגעה של מקולום הקבוצה הראתה סימני שיפור, וב-15 משחקיה האחרונים היא נמצאת בין 10 הקבוצות הראשונות הן במדד הרייטינג ההתקפי והן במדד הרייטינג ההגנתי. מקולום נכנס לתפקיד היוצר מעמדות הגארד שהיה כל כך חסר לפליקנס העונה, והימצאותו שם מביאה את הקבוצה לגבהים חדשים. כשברנדון אינגרם עשוי לחזור הלילה מפציעת ההאמסטרינג שלו וכשאצל הבולס לאבין ודרוזן נמצאים בספק, ניו אורלינס מסוגלת להביט לבולס בעיניים ואולי אף להשיג את הניצחון שהיא כל כך צריכה.

בצידו השני של המצ'אפ, הבולס יגיעו כשהם בתקופה חלשה מאוד – עם 3 ניצחונות בלבד בעשרת משחקיה האחרונים, הקבוצה מתקשה בשני צידי המגרש ומחזיקה בהתקפה ה-27 בטיבה בליגה ובהגנה ה-25. מאז הפציעה של לונזו בול הקבוצה הראתה קשיים בהגנה, ולאורך העונה ראינו את הבעיה ההגנתית הולכת ומחמירה, כשבתקופה האחרונה אנו רואים גם חוסר מסוגלות שלה לפצות התקפית על ההגנה המחרידה. אם שיקגו תמשיך לשחק בצורה בה שיחקה בזמן האחרון, היא ככל הנראה תגיע כקבוצה בעלת הסיכוי הנמוך מהשתיים להשיג ניצחון הלילה, במיוחד לאור כך ששני השחקנים המובילים שלה עשויים להיעדר.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון ביתי של ניו אורלינס.